58 LA BELGIQUE

surchargés de leurs pyramides de légumes et de verdures, et les lourds chariots rustiques,
recouverts de bâches ballonnées sous lesquelles s'amoncellent les beurres, les œufs et les
fromages. Midi tombait sur ce train de la pe quotidienne, déversant Entre les maisons,
comme entre des digues resserrées, la fourmilière affamée des usines qui se bousculait,
courait à grandes enjambées, cognait le pavé du galop saccadé de ses sabots.

La rivière serpentait à travers cette agglomération de petites maisons tassées, en bonne
ouvrière qui prend sa part du travail général et se multiplie pour être largement serviable :
ses bras s'étendaient partout, plongeaient au cœur de cette existence besogneuse, avec des
amas de grosses écumes jaunâtres aux barrages, des remous de vapeurs bouillantes le long des
usines, des trainements lents de flaques huileuses sur tout son parcours. Elle avait fini par être
le dépotoir, non seulement des industries groupées sur ses bords, mais de toutes les maisons
riveraines; il n'était pas rare de voir un cadavre ballonné de chien flotter, pèle-mêle avec des
mise-bas et des détritus ménagers, à la dérive de ses eaux grasses et lourdes. En automne,
des brouillards montaient de ses vases, assombrissant l'air de crépes opaques à travers lesquels
les réverbères, le soir, avaient l'air d’yeux rouges larmoyants; et ses pestilences saturaient
l'atmosphère d'une odeur particulière, où se confondaient des relents de caoutchouc, de
ambouis, de charognes et de vieille suie mouillée.

C'était une des curiosités du vieux Bruxelles: on flânait sur ses ponts d'où s’entrevoyaient,
par échappées brusques, des profils de toits tailladés en dents de scie et aiguisés en
gueule de brochet, avec des ressemblances vagues de quais brugeois: la nuit, les fenêtres

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braséatent sur le noir des fonds, reflétées en un fourmillement de paillettes ignées dans les

moires sombres du flot; et celui-ci, en se brisant aux arches, avait un bruissement doux,
continu, auquel ne résistaient pas toujours les douleurs solitaires.

Des solives épaisses barricadaient par places le courant, outillées de pièces en fer qui se
levaient et s'abaissaient : c’étaient les écluses; et, en d’autres endroits, des constructions se
dressaient, des passerelles étendaient une barre mince, d'énormes roues tournaient, fouettant
l'eau de leurs palettes. Ici le moulin de Ruyschmolen qu'on apercevait du pont de la rue Saint-
Géry; là l’'Eyckmolen, où moulin de l’Ane, contigu à l'église Notre-Dame-de-Bon-Secours :
plus loin le moulin de Borgval, non loin de la rue des Pierres, puis encore le Baertmolen,
ou moulin de la Barbe, et le Driesmolen coupaient les perspectives d’amas de charpentes,
de vastes carcasses démantibulées, d'une complication d'installations primitives, et tout le jour
ronflaient, bourdonnaient, faisaient une musique assoupissante sur laquelle se détachait
le clair ruissellement rythmé des aubes en mouvement. En outre, les brasseries soufflaient
par leurs décharges des odeurs chaudes de houblon, si pénétrantes qu'elles fleuraient au
large; et les connaisseurs, aussi raffinés, du reste, que les amis des vins de Bourgogne ou
du Rhin, y savouraient à l'avance le parfum de la bière nationale, l'épais lambie doux comme
le sirop et le limpide faro à la fine saveur acidulée. Toutes ces encombrantes maçonneries
Salignaient dans la reculée, espacées par de vieux murs en briques, bombés dans le milieu et
demi-croulants, par delà lesquels s'ébouriffaient les touffes violettes des lilas et retombaient
les draperies massives des lierres, avec des mélancolies de paysage urbain poussé au soleil à
travers les tessons de bouteilles et les gravats.

La bonasse rivière avait Pourtant ses moments d'humeur: au temps des crues, elle
pénétrait dans les sous-sols, montait l'escalier des Caves, souvent même envahissait le rez-de-
chaussée, Il ne fallait qu'une nuit pour opérer la transformation des bas quartiers en un vaste
lac, duquel émergeaient piteusement des lonçons de maisons, et dont les remous. parfois
violents, prenaient, au détour des rues, des airs de marine que contemplaient, résignés,
les bourgeois en bonnet de Colon, surpris au saut du lit par l'inondation.