CHAPITRE I.

moindre prétexte à excursion, C'est sur une chaussée longue
de trois cents pas sur sept ou huit en largeur que se réfugie
et se concentre tout le mouvement des baigneurs. C'est là que
du matin au soir ils stationnent, fument, causent, boivent,
contemplent, lisent et se livrent à la promenade précipitée
que le besoin de réaction nécessite au sortir du bain. L’in-
finie variété de la mer, dans son apparente monotonie, peut
seule rendre possible un mode d'existence et de locomotion
si immuable. Tantôt elle vient battre les pierres bleues de
la digue, grondant avec furie et lançant ses flots jaunes ou
blancs d’écume à l'inutile escalade de ce rempart; tantôt
elle se retire au loin, comme sentant son impuissance à dé-
truire l'ouvrage des hommes, bien plus encore à dépasser
les limites tracées par Dieu. Elle laisse alors à découvert
une grève merveilleuse, unie comme l'allée sablée d’un pare
anglais, moelleuse, douce , lustrée comme une étoffe de soie,
et pourtant d’une consistance inébranlable sous le pied. La
foule des enfants et des baigneurs eux-mêmes se hâte de
l'envahir avec des cris joyeux, jusqu'à ce que le retour du
flot vienne circonscrire la chaussée d’un nouveau blocus
maritime.

Ces journées uniformes ont, moins le mal de mer , une
grande analogie avec la vie de bord. En effet, les baigneurs,
parqués sur leur éternelle chaussée , peuvent, sans grand
effort d'imagination, se croire sur le pont d’un navire, etleur
perpétuel va-et-vient dans cet étroit domaine rappelle assez
les trois ou quatre lieues par jour qu’en fumant leur pipe les
marins trouvent communément à faire du gaillard d’arrière
au gaillard d’avant. Cette immobilité active et cette vie semi-
nautique , semi-contemplative, suffisent difficilement au Pa-

risien ; c’est peut-être une des raisons qui font que l'on trouve
à Ostende si peu de nos compatriotes ; mais les Allemands
et les Flamands sont de meilleure composition, et s'amusent
patiemment.