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282 LA BELGIQUE.
fait un renom universel parmi les artistes. Travaillant en des ateliers mystérieux comme
des cloitres, toute une école d'artisans, en qui s'est perpétuée la pratique des anciennes
industries, l'école Saint-Luc, pastiche et s'efforce de faire refleurir, dans la sculpture,
l'imprimerie, la ciselure et l'œuvre peinte, les naïves ferveurs de l'art chrétien. Ardente,
en outre, aux revendications politiques et sociales, la cité apporte à la vie publique la
passion généreuse, la vaillance de cœur, le goût de la lutte inscrits à chaque page de son
histoire : c’est la continuation des énergies séculaires, autrefois dépensées sur les champs de
bataille par les gens de métier en qui déjà s'agitait l’idée économique, et aujourd'hui
appliquées au développement régulier, presque sans soubresauts, de cette idée devenue la
base des sociétés modernes. Gand, la grande ville ouvrière, est aussi l’un des centres puissants
du prolétarisme belge. Sa maison du Peuple, « Vooruit », fonctionne avec la régularité d’un
organisme en qui se concentrent les activités d'une coopérative ramifiée en tous sens et l'outillage
complexe d'un parti qui a ses services et son administration. C'est le palais populaire et
comme la maison commune, le cœur vivant de la cité prolétarienne. Elle ouvre ses vastes
baies sur cette place du Vendredi, où coula par torrents le sang des Communiers. Il semble
que du haut de son socle, Artevelde la désigne aux hommes de son temps comme la bastille
plantée dans l'axe des avenues frayées par son génie d'agitateur et de politicien.
IL faut avoir parcouru, en temps d'élections, les innombrables estaminets de cette ville
de buveurs d’ « uitzet », même les petits cafés auxquels on descend par des escaliers plon-
geant sous le niveau de la rue, dans un crépuscule humide de caves, — d'où leur vient
leur nom de «kelders», particularité toute gantoise et qu'on ne retrouverait point ailleurs,
— il faut avoir vu là, massées autour des tables, les énergiques figures du bourgeois et de
l'homme du peuple se rapprocher dans la chaleur des controverses, avec des gestes décidés et
qui appuient de coups portés dans le vide la solidité des arguments, pour comprendre à
quel point l’ardeur combattive est demeurée ici vivace.
Cependant, si enserrée qu'elle soit par la germination du présent, cette poussée de toutes
les graines bonnes ou mauvaises d’une civilisation surchauffée, la physionomie de la grande
commune du quatorzième siècle persévère encore çà et là. La place du Vendredi, avec son
énorme terre-plein bordé de maisons déchiquetées, aux pignons en dents de scie, sa patte
d'oie de rues filant dans tous les sens, si commode pour les flux et les reflux de populaire,
ses grandes masses d'air en suspens où la voix des tribuns roulait, vibrante et répercutée,
offre un cadre que l'esprit n'a pas de peine à remplir. Cet homme trapu, la face animée
et chevelue, qui harangue, du balcon du « Tooghuis », la houle humaine dont les remous battent
les murs, c'est bien le Jacques Van Artevelde qui, dans son attitude statuaire, se tournait
tout à l'heure vers la Maison des Ouvriers. Une immense clameur couvre la dernière de ses
paroles ; tous les bras sont tendus : on l’acclame ; il est le roi de la cité. Aux Armes! et
brusquement la place se vide dans l’entonnoir des rues voisines, par grands flots noirs qui,
s'engouffrant dans les maisons, en sortent, la hache et la pique à la main, et courent se
précipiter par la campagne à la rencontre des chevaliers français.
Attendez quelques années, juste le temps pour que ce fruit qui porte en soi son ver
et s'appelle la popularité se pourrisse ; et le même homme, naguère porté en triomphe,
puis, comme les vieilles idoles, roulé aux abjections de la rue, va crever sous le poignard
d'un assassin, dans le couloir d'une écurie. La mort, passe encore pour ce héros ! mais
son sang coule dans la boue d’une injure vile; on l'accuse de s'être vendu et il meurt
comme une bête honnie, sous l'énorme clameur lâche de la foule. Rebaptisé grand homme
depuis, sous les eaux lustrales d'une tardive justice, sa statue à présent domine la place, |
