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LA FLANDRE ORIENTALE. 219
s'absorbent l'air et le vent, pour système musculaire les courroies de transmission imprimant
à tout la rotation et la vie, pour sang artériel la vapeur projetée dans tous les sens, en
une poussée turbulente, comme le sang investissant les rouges réseaux charnus des corps.
Et, par-dessus les toits de la cité, le minotaure, dévoreur d'hommes et d'éléments, meugle,
halette, gronde, vomissant par tous ses sabords le feu et la fumée. À l'intérieur, dans une
poussière asphyxiante et mortelle, désagrégation de la matière en travail, s'espacent, comme
en un vaisseau de cathédrale, les énormes voûtes plantées sur leurs füts de fonte, avec
l'enchevêtrement des poulies, des barres, des trapèzes, un outillage compliqué dont chaque
rouage est comme une massue qui frappe, un pilon qui broie, un talon qui rue, tas de
membres rattachés au grand tronc de la brute qui ronfle et mugit dans les dessous.
Cathédrale, en effet, par la reculée et la profondeur des murs, par l'élancement en plein
ciel des cheminées pareilles à des tours et le bour-
donnement d'orgue des machines, cathédrale aussi par
l'asservissement de tout un peuple suant ses moelles
à l'aveugle dieu Million, un dieu qui, pour paradis,
aurait des enfers et dont l'Esprit, révélé à coups de
tonnerre et d'éclairs, se manifesterait dans l'ouragan
d'une perpétuelle colère, la fabrique s'oppose aux almes
basiliques silencieuses, aux grandes églises chrétiennes,
les Saint-Bavon, les Saint-Jacques, les Saint-Nicolas,
les Saint-Michel, agenouillées dans leurs robes de pierre
au bas de l'horizon et, comme des prières, enfonçant
leurs flèches à travers la sérénité radieuse des Élysées
catholiques.
Quelquefois, entre le Dieu de pardon et de silence,
saignant sur les crucifix dans l'ombre froide des cha-
pelles, et l'autre, le mangeur de chair, le broyeur de
fortunes, l'engloutisseur de villes, c'est une lutte où
la croix n'est pas toujours victorieuse et recule devant
les empiétements des armées suscitées par le Moloch.
L'ÉGLISE SAINT-NICOLAS.
kien ne tient devant ses assauts : des temples où
brülait l'encens mystique, il a fait ses temples à lui, ses marchés, ses docks, ses officines,
vautré dans son omnipotence d'idole indienne qui rêve d'absorber la terre en son incom-
mensurable gésier.
Le vieux Gand a subi le sort des villes âpres au gain: une bousculade s’est faite parmi
ses pignons, ses steenen, ses demeures féodales, son histoire écrite dans le grès et la brique.
Presque partout refoulée, la tradition a fait place aux envahissements de la vie présente,
ce fleuve qui creuse son lit dans le lit de ce qui fut la vie avant elle et balaye les cultes,
les mémoires, les âges, de ses grandes eaux irruptives des digues les plus solides. Pendant
longtemps, sur le burg des anciens comtes de Flandre, champignonna un large grouillement
de petit peuple, faisant dans l'ancien nid d'aiglons ses couvées de prolétaires et de son
frottement de misère usant chaque jour un peu plus la féodalité des moellons. Là aussi,
d'ailleurs, la grande pieuvre de fer s'était cramponnée de ses griffes et de ses tentacules :
une filature mettait, au dos de ce château démantelé, pareillement à une hotte de chiffonnier,
sa haute cheminée de briques, et au sous-sol prolongeait son ronron de gros chat qui pelote :
si bien que, entré par le porche superbe dans la poussière et le néant de la gloire, on |