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LA BELGIQUE.
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réunissent dans l'ouvroir, passant les heures de la matinée à travailler en récitant le rosaire;
après quoi elles peuvent disposer du reste de la journée. Cependant notre guide, nous ayant
ouvrait devant nous la porte des chambres, presque toutes pareilles, avec
le leurs couchettes voilées de courtines blanches, dans la blancheur nue
linge frais, de buis séché sortait de là, mêlée
menés à l'étage,
l'humble coquetterie (
. et une odeur de vieilles boiseries, de
Toutes les chambres s'ouvraient sur de longs couloirs cintrés,
détachant çà et là des murs un christ
des murs
à une senteur de vieil encens.
coulait une lumière limpide, pascale, très douce,
e flanc béant d'une large plaie saignante.
où
naivement peinturluré, Il
Une dame, le menton carré et les joues amples, apparut tout à coup sur le palier, ses
ans un bon sourire. C'était la supérieure du couvent. Elle s'offrit à nous
dents saines étalées d
un peu étonnée de notre curiosité pour ce qu'elle appelait
montrer le reste de la maison,
ses vicilleries, nous mena au polager, un assez vaste rectangle où un jardinier s'occupait à
piquer des salades, finalement nous fit traverser le réfectoire et les cuisines. Midi approchant,
la béguine préposée aux fourneaux, une grande figure dolente, la chair cireuse et les lèvres
violettes, remuait avec une cuiller une soupe au lait et au pain mitonnant sur le feu,
Longtemps elle demeura plongée dans cette occupation, à laquelle elle apportait une gravité
recueillie et de laquelle nous la vimes, après un certain temps, se départir pour déployer la nappe
et mettre le couvert. Des armoires en ehène garnissaient les quatre côtés de la pièce, chacune
des conventuelles ayant la sienne, où elle serre, outre son linge de table, ses provisions et ses
douceurs. Au temps du jeûne, les béguines n'approchent plus de la table et prennent leur
collation debout, leur nourriture posée sur la planchette coulissée que renferme chaque
armoire. Elles étaient au nombre de trente dans le couvent et près de mille dans les deux
béguinages réunis; l'une d'elles avait récemment quitté l'institution pour se marier, Mais
c'était un cas qui ne se représentait pas souvent, la plupart préférant les aises du célibat
aux charges du ménage.
Depuis quelques moments, le bourdonnement des voix avait grandi, et quelques-unes,
plus hautes, tranchaient sur la note sourde des autres, avec d’aigres discordances. Bientôt
une simple portière d'étoffe nous sépara seulement de l'ouvroir, où s'achevait le travail du
matin. Sans doute la supérieure s'aperçut du désir qui nous tantalisait et qui, je me le
rappelle, mon cher Mellery, mettait dans tes yeux d'artiste la flamme des convoitises
impatientes. Lentement le tableau s’était composé, dans ton cerveau, de toutes les impressions
recueillies à travers la grande maison mystérieuse sur laquelle planait une bonté de paix
et d'oubli, et entre le dernier coup de pinceau et toi il ne restait plus que l'épaisseur du
mince rideau qui nous voilait encore la réalité pressentie. D'un beau geste décidé dont la
vivacité semblait rompre un dernier scrupule, la respectable mère écarta brusquement les
retombées de la serge, et, nullement affarouchées, les béguines, les vieilles et les jeunes,
haussant leurs béguins de dessus leurs ouvrages, se levèrent d'un mème mouvement, comme
dans les classes, à l'entrée d'une inspectrice, se dressent les pensionnaires. Tout d'une fois,
les voix s'étaient tues, avec des lambeaux de prière inachevée expirant aux lèvres dans un
frémissement. Puis elles se rassirent, le buste penché sur de la couture ou de la tapisserie,
quelques-unes ne laissant plus voir qu'une mince tranche de front sur leur bandeau, et les
autres s'interrompant de travailler pour te regarder bravement d'un œil honnête, tandis que
sur ton album déployé ta main retraçait les linéaments de la scène.
Notre sûr instinct nous avait bien servis : des joues liliales, fleuries de roses, mettaient
dans ce jardin de virginités de tout âge comme un jeune épanouissement de sèves agrestes.
Par les grandes fenêtres sans rideaux, précaution rendue inutile par la hauteur du mur de
clôture, une belle nappe de jour s'épanchait sur les coiffes, les cloisons et les planchers, |
