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12 LA BELGIQUE.
les aises du foyer, la sécurité matérielle, bien plutôt que pour la parade de la rue. Rien
d'étonnant que sa distinction naturelle sen ressente légèrement : Ja subtile personne
féminine, d'instinet encline aux délicatesses du corps, s'émousse à la longue en elles; le
charme vivace des manières, la finesse et la nervosité de l'organisme, même la grâce des
traits du visage, composée surtout de sensibilité et de mobilité, se masculinisent dans une
beauté solide, ample, saine, faite aux labeurs actifs. Même à un degré plus élevé, leur
éducation positive, nullement mondaine, assez courte d'ailleurs, avec une part tres petite
donnée à lélément poétique, la musique, le dessin, la danse, les prédispose à une
vie droite, sérieuse, occupée, utile, saccommodant d'habitudes casanières et monotones,
toute prévue pour s'emmancher au train pressé d'une maison de commerce, aussi bien
qu'aux charges multiples d'un ménage. :
Principalement dans les occupations qui demandent plus de routine que d'intelligence,
elles apportent une aide précieuse ; pour une qui, femme d'avocat, de médecin, de professeur,
d'artiste, participe au travail du mari, il en est cent qui, du matin au soir dans un
comptoir, une halle, un magasin, la plume derrière l'oreille ou le crayon à la main,
commandent, surveillent, balancent les comptes, suppléent le chef de famille pour le coup
d'œil et la ponctualité. Hors de cela, elles gouvernent la maison, président à la cuisine,
élèvent leurs enfants, qu'elles nourrissent elles-mêmes, au milieu d'une activité régulière.
Et, dévouées aux leurs, calmes d'âme, les sens endormis, elles s'habituent à r garder passer
sous leurs fenêtres la rue bruyante sans s'y mêler.
On comprend que la lecture et les plaisirs de l'esprit tiennent une place restreinte dans
une journée si largement remplie. Aussi causent-elles peu : le roman à succès, la comédie
en vogue, les beaux vers ne les passionnent pas comme ailleurs: elles se désintéressent
du mouvement intellectuel auquel sont mêlés leurs frères et leurs époux. Cette indifférence
expliquerait jusquà un certain point l'absence des émotions littéraires qui, dans les autres
pays, entretiennent l'esprit d'invention et stimulent la production. Ici, en effet, bien que
le papier imprimé, sous forme de publications périodiques principalement, abonde et serve
de pâture à une clientèle spéciale, plus sensible à l'utilité qu'au charme de la lecture, l'effort
littéraire, si grand qu'il se soit dénoncé depuis ces trente dernières années, se bute à
l'indifférence publique; les auteurs connus vont se faire éditer à Paris, et cest à peine
si des meilleurs romans du cru il se vend deux à trois cents exemplaires. De là une
infériorité morale très appréciable, contre-balancée en partie, il est vrai, par la sollicitude
toujours éveillée pour l'œuvre plastique, en belles couleurs hautes et flatteuses pour l'œil. Il
doit demeurer entendu qu'en ces observations, je me place au point de vue général. Le
caractère dun peuple ressort de l'ensemble des particularités qui Jui donnent une physionomie
consistante ct universelle bien plus que de la mobilité de ses traits d'exception. Mettre
en doute la multiple, ardente, active intellectualité be ge dans le domaine de la spéculation
et de la découverte, serait aller à l'encontre des évidences.
À tous les rangs de la société, le goût de la chose peinte, de la tache reluisante, du ton
solide et chaud se rencontre comme un trait national. Sans culture, on arrive à désirer le
tableau ainsi qu'une richesse qui fait valoir toutes les autres, et, même dans les campagnes,
les murs sont ornés d'enluminures sous verre qui entretiennent au fond des esprits la prédilection
originelle. Un petit marchand besogneux, gardant précieusement dans son arrière-boutique
une vieille toile ‘craquelée, n'est pas un cas isolé : pour rien au monde il ne sen défait,
et la perte de ce trésor lui serait plus dure que la vente forcée de ses meubles ou de
son fond. Quelquefois, une attraction plus forte s'en mélant, il achète à
rumorantes criées de la
une de ces
Grand” Place, toujours encombrées de cadres vermoulus et |