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PROVINCE D'ANVERS. 175
des gamins dégourdis, ils prennent plaisir à doucher les bonnes gens endimanchées, les
chapeaux de soie neufs, les bonnets tuyautés des paysannes, et là-haut, par delà les balcons
chargés de jolies femmes, les salons enrichis de tentures et reluisants d'or. Plus la façade
de la maison révèle d'aisance, plus le rusé gavroche multiplie ses malices, use de feintes
pour ne point effaroucher ses victimes et leur darder au bon moment la terrible gerbe
ruisselant(e.
Ces farces populaires étaient encore dépassées autrelois par les gaités d’un mardi gras
enragé comme une saturnale antique. À coups de pepernoten, grossières pâtisseries à la
farine et au miel, dures comme des cailloux, s'engagaient d'homériques combats entre les
jeunes gens massés en plein milieu du pavé et les dames debout dans l'embrasure des
fenêtres. Les vitres volaient en éclats, les chapeaux se bosselaient, les chairs délicates
des assiégées rougissaient sous les meurtrissures, mais on riait tout de même.
La rue des Tanneurs, le Marché aux Souliers, la rue des Peignes, la vaste place de Meir,
imposante comme un forum, présentaient un spectacle d'animation dont Rome et Venise
seules pourraient donner l'idée. Les calèches découvertes, les landaus fermés, les dog-carts,
les four-in-hands, les attelages en flèche défilaient en colonne serrée à travers la haie compacte
des curieux. Ici d'ailleurs, comme aux fenêtres des maisons, le duel s'engagait entre les
piétons et le monde des voitures : des dames, des messieurs, arc-boutés dans leurs huit-
ressorts, visaient à travers la foule, lancaient le pepernote, à leur tour cherchaient, par toute
sorte de virevoltes, à parer l’averse; et les huées, l’hilarité, la clameur touchaient au délire.
Des mascarades sonnant de la trompe entouraient les passants ahuris. Les vessies de porc
gonflées s'abattaient avec un bruit mou sur les dos en boule. Les femmes se lamentaient,
les hommes bougonnaient, les enfants braiaient. Soudain on entendait un eri : saropenbroeke
(petit pain de sirop). Un joyeux drille travesti en chie-en-lit élèvait au-dessus d’une bande
de jeunes drôles une façon de canne à pêche dont la ligne portait en guise d'hameçon un
petit pain trempé dans le sirop. La trogne en l'air, la bouche ouverte, les mômes sautaient
après l'appeau, s’engluant à la mélasse les mains, la face et les habits. Celui qui parvenait à
serrer l'amorce entre ses dents recevait un cens du propriétaire de la canne à pêche, qui
gravement ensuite poursuivait son chemin et recommençait un peu plus loin ses exploits.
Ailleurs un loustic campé au coin d’une rue abattait, à coup d’oranges pourries, les chapeaux
des cochers, au fur et à mesure que les voitures débouchaient sur la place. Et les costumes
baroques, les travestissements insensés, les bigarrures facétieuses, les tapées de pierrots, d’arle-
quins, d’astrologues, de débardeurs, de petits marquis, de seigneurs en fraise, grouillaient.
déambulaient, tumultuaient, pêle-mêle avec les animalités chimériques, ours, onagres, loups-
garous, girafes, autruches, hommes-poissons, gorilles, etc.
Vers le soir, toute cette folie investissait les cafés, les bars, les tavernes, les bals
publics. Un de ces bals était célèbre, celui du « Théâtre des Variétés ». La foule se
donnait rendez-vous, les nuits de carnaval, dans cette énorme baraque qui, avec son clin-
quant d'or et de fleurs, son éclairage fantastique, ses statues en stuc, ses fontaines artificielles,
ses réchampis imitant le marbre et les porphyres, son orchestre où dominaient les aigres
pistons et les ophieléides mugissants, stimulait les fermentations de la bacchanale. Comme
les pagodes des idoles de l’Inde, le sanctuaire avait sa crypte, un caveau où les libations de
bière pâle alternaient avec les consommations de saucisses bouillies, tandis qu'au-dessus des
tables grondait, comme un tonnerre, le piétinement des milliers de talons martelant le
parquet. Les Variétés, comme on disait, ont été démolis, et avec les pepernoten à disparu
le carnaval anversois. L'actuel et banal confetti laisse sans entrain un peuple naturellement
brutal et chez qui la gaîté s’excitait jusqu'à la frénésie, Ë |