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174 LA BELGIQUE.
La chorégraphie n'a pas perdu pour cela ses droits. DAC les musicos du port
regorgent d'un peuple de marins déhanchés en des bourrées frénétiques, au piaulement
des orgues de Barbarie. Les « salles » des environs de la gare de l'Est, par contre, sont
dévolues aux militaires et aux servantes. Le saute-ruisseau et la « fille de boutique », de
leur côté, s'en vont tournoyer dans les innombrables « Eldorado, Alhambra, Palais Rubens,
Thalias, Palais des fleurs », ete., du quartier de Borgerhout. Puis, l'été venu, on se
répand dans les guinguettes de Berchem, où des jardins entourent les salles de bal et
ménagent à l'intimité des causeries le retrait de leurs tonnelles. Une certaine effervescence
se méèle à ces pastorales, qui souvent dégénèrent en rixes et en bagarres, particulièrement
dans les endroits fréquentés par les marins et les soldats.
A la passion de la danse s'en ajoute une autre, le canotage, la partie sur leau, la
promenade à l'aviron ou à la voile. « Varen ! » Naviguer ! c’est la grande dilection. Le
cockney n’a pas plus de tendresse pour la Tamise, « the silent way », que le Signor
pour les grasses eaux plombées de son cher Escaut. Il met à conduire un esquif sur les
vagues houleuses, à portée des passages dangereux, par des temps de tourmente, le mème
amour-propre intrépide qu'un turfiste à dompter et à dresser un cheval de sang. Les clubs
nautiques sont presque aussi nombreux que les sociétés de fanfares et que les cercles
dramatiques. Yachts, centerboats, gigs à quatre et à six avirons réservent aux amateurs
autant de sports différents. Et quelle émulation, quelle rivalité lors des régates ! Quel
entrainement héroïque et persévérant avant le grand jour ! quelles angoisses durant la
joute ! quels hourras acclamant le champion !
Le goût des exercices du corps, alimenté par cette infinité de clubs, par des sociétés
de gymnastique et d'escrime, des cercles de patineurs, d'excursionnistes, etc., règne à tous
les échelons de la population anversoise ; et cet amour des activités physiques a peut-être
contribué, avec l'air salin de l’Escaut, à propager dans la métropole une race forte et
saine dont la large carrure frappe d'étonnement l'étranger. On ne rencontre pas à Anvers
ces figures faméliques et minées, ces peaux blettes et talées qui impressionnent si pitoyable-
ment le visiteur dans les villes industrielles du pays. La beauté des femmes d'Anvers,
particulièrement, est proverbiale. Ce qui distingue lAnversoise, c'est la fraicheur lumineuse
de son teint marbré de rose sur un fond laiteux, le carmin de ses lèvres saillantes et
charnues, les narines découpées et mobiles, enfin la limpidité cristalline des yeux, variant
d'un brun chaud, pailleté d'or, au bleu verdâtre et changeant de l’aigue-marine. Quant au
corps et aux membres, si les attaches manquent souvent de finesse, si la main est plus
potelée que longue, si le pied, large et court, pose solidement sur le sol, en revanche
les lignes du buste et des hanches, pleines, onduleuses, hardies, se groupent dans un
O
ferme dessin complété par les contours puissants de la poitrine, la cambrure svelte du dos,
la rondeur des épaules taillées en pleine chair. Rubens cambrant les croupes flexibles de
ses sirènes dans les écumes du Débarquement de Marie de Médicis ne faisait que reproduire
la belle structure et le plein épanouissement des femmes de sa race.
Le type de l'homme des bords du bas Escaut n’est pas moins remarquable. Massif et
carré, le. visage plein, l'œil clair, les cheveux abondants et ras, souvent crépus, le cou
vigoureusement rattaché à d’herculéennes épaules, il se révèle en sa beauté inaltérée aux
alentours des entrepôts, sur les quais, parmi les affiliés des « nations » et des corporations
de débardeurs. Aucun spectacle, pour les artistes épris de la force agissante, ne prévaut
sur la manœuvre d'un déchargement de navire ; par longues files, on voit les nategasten
(compagnons des nations), les reins d'abord ployés sous la pesanteur du faix, redresser
graduellement leurs torses demi-nus, aux pectoraux équarris comme des dalles, jusquà ce |