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LE BRABANT. 107
sensation de fraicheur signalera l'approche d'un square ou d'une promenade plantée de
grands arbres. Vous passerez successivement devant des églises, de vastes murs sévères,
des cloitres, des porches chargés de sculptures, des files de façades percées d'innombrables
fenêtres : c'est le quartier des écoles. De grands christs en pierre, des calvaires, des chapelles
dédiées à la Mère des douleurs s'éclairent d'une lumière furtive dans la profondeur des
recoins, conviant les âmes chrétiennes au recueillement de la prière et marquant à chaque
pas la prédominance de l'idée religieuse. Vous êtes, en effet, dans la cité catholique où
règne « l'Alma Mater ». L'existence de cette grande maison prédestinait la ville à une
physionomie différente de celle des autres villes universitaires ; partout des séminaires et
des couvents, autour desquels l’activité se ralentit et dont les bâtiments se prolongent
dans le vide des rues: une atmosphère de contemplation et d'étude y règne; à de certaines
heures seulement, les jardins avoisinants se peuplent de jeunes silhouettes, en soutane, et
qui, méditatives, arpentent les allées, s'abordant quelquefois d'un mot bref. La parole des
maitres de la théologie germe en ces lévites ; ce sont ici les réserves où se recrutent
les défenseurs du Dogme, c'est le giron évangélique où se forme l'âme des prètres futurs.
Et dans ce milieu monotone, d'une animation concentrée, l'initiation à l'isolement définitif se
fait par la désuétude graduelle de la vie.
Poursuivez votre promenade : à mesure que vous vous éloignez de l'artère principale, la
solitude redouble: les maisons, par endroits, s'entrecoupent de verdures; sous les saules, au
détour d'une maçonnerie disjointe, le glissement d'une eau paresseuse s'écaille de scintillations.
On dirait une pointe avancée de la campagne dans la circonscription urbaine. Au bout de
de la rue du Souci, une architecture en forme de rotonde découpe de hautes fenêtres par
lesquelles la lumière s'épanchait autrefois sur des salles de dissection. Ailleurs un béguinage
Senclôt de murailles avec un fouillis de toits réguliers que dépasse une pointe de clocher.
Et tout d'une fois vous arrive la senteur humide des haies; vous touchez aux limites de
la ville.
Orientez-vous sur l'Hôtel de Ville. Dans le silence accru, l'édifice apparait, avec ses
élancements de tourelles et ses floraisons de dais et de statuettes, comme une arborescence
colossale, accrochée au sol par de puissantes racines et se amifiant en végétations touffues
dans l'espace. Vous ne verrez qu'au grand jour la prodigieuse complication de ses feuillages,
l'enchevêtrement de ses guirlandes, la multiplicité fourmillante de ses statues et de ses
motifs décoratifs: mais l'impression d’une grandeur élégante, compliquée d'une sorte
d'animalité de la pierre, se fera mieux sentir à la faveur de la nuit. Quune nappe
lunaire inonde la merveilleuse demeure et l'enchantement vous tiendra les veux grands
ouverts, comme devant une féerie : coupée d'ombres brusques, qui dessinent les reliefs
seulpturaux, la haute facade a l'air de palpiter sous londulation de toutes les bêtes
symboliques et des patriarches qui habitent ses niches; un brastement de paillettes
incendie les vitres, et l'énorme toiture reluit comme une croupe de chimère hérissée d'arêtes
griffues.
De l'autre côté de la place, la Collégiale projette ses tours, opposant à l’orgueilleuse
ascension des pinacles du palais communal, symbole des fières revendications populaires,
l'écrasante masse de ses superpositions de pierre, image des indestructibles assises
spirituelles de la religion. Ces deux grands survivants des jours évolus continuent dans
la nue leur colloque séculaire, sans paraitre s'inquiéter des changements qui ont tout
bouleversé autour d'eux. Un champignonnement de petites maisons basses végète au pied
de Saint-Pierre, plaquant ses crépis jaunâtres aux puissants contreforts sculptés, et fait
penser à des ampoules levées sur l'orteil d’un Gulliver. La ville cependant s’est enfoncée
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