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LE BRABANT. 97
le bulbe du campanile, son architecture simili-moyen àge du dix-septième siècle, faisant
face aux petites maisons basses du reste de la place, boutiques et cabarets, toujours
emplis d'allées et venues dont l'illustre violoncelliste halois, feu Servais, semble du haut
de son socle de marbre recueillir la rumeur.
Lentement les pèlerins se dispersent, tandis que, rigide à l'égal des silhouettes de
pierre déployées dans les niches, un groupe de mendiantes demeure rivé au chevet de
l'église, par la pluie ou le soleil, tendant la main d'un geste éternel et quelquefois
poussant, du fond de leurs osseuses poitrines, une petite toux lointaine qui ne les secoue
même - pas.
XI
Le pays brabançon. — Les villages. — Les ruines.
On aime les courses pédestres en Belgique; les dimanches surtout sont consacrés à
des excursions pour lesquelles on se met en bande et qui se terminent à la vesprée,
dans la gaieté des fins de jours passés au erand air. Au collège nous avions déjà la
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passion des explorations; filés matin, nous enjambions le pavé des routes avec la curiosité
inquiète de l'inconnu; et tantôt nous partions pour Vilvorde, Malines, Louvain, tantôt pour
l'un des villages qui se trouvent entre Hal et Bruxelles.
J'ai conservé une tendresse pour ce dernier itinéraire, qui m'avait révélé une rusticité
aimable dans des paysages naturellement riants. De légères inflexions font onduler le pays,
partout couvert de prairies et de cultures où parfois s'avancent des pointes de bois et
que sillonnent en tous sens de hautes lignes d'ypréaux : cest la grasse glèbe flamande,
incessamment travaillée par le cultivateur dont on voit le toit de chaume ou de tuiles
s'élever derrière les renflements de la grande plaine verte, par-dessus la tache blanche ou
bleue des murs. Et dans les labours bruns, le long des chemins poudreux, se meut la
lourde eroupe des bêtes quil associe à son travail, les aumailles au garrot puissant, les
pesants limoniers flamands faisant saillir comme des cordages leurs muscles sous le velours
des robes marron, aubère, rubican et moreau.
Pas de vastes installations ni de fermes spacieuses ; les habitations, étroites et basses, se
collent les unes aux autres, formant des hameaux, ailleurs s'espaçant au milieu des labours,
toutes faites à la taille de l’homme qui, une fois l'hiver arrivé avec ses neiges, le verrou tiré
et le volet clos, peut se croire isolé dans une carapace, loin du reste du monde. Nombre
de ménages ouvriers campent là, cultivant leur lopin après la journée de travail ; quelquefois
c’est la femme qui bine, herse et retourne la terre, pendant que le mari et ses fils, maçons
ou terrassiers, demeurent jusqu'au samedi à la ville; mais la différence n'en est pas moins
grande entre ces travailleurs refaits chaque semaine à la sève vivifiante des campagnes et
les pâles ouvriers urbains, casematés dans des logis puants, dont l'insalubrité finit par leur
vicier le sang et les rend débiles avant le temps.
Par fournées innombrables, la veille du jour dominical, on les voit traverser la capitale
à grandes arpentées, alertes, leur bissac sur le dos, surchargés parfois de meubles et
d'ustensiles, mais tous se pressant, heureux d'échapper à l'atmosphère enfiévrée des rues et
rappelés là-bas par les mains rouges des petits. Soyez sûr que le cabaret aura beau
multiplier, ce soir-là, ses lanternes tentantes sur leur chemin : ils savent que la maison
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