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92 LA BELGIQUE.
di
plaisanteries grasses montaient, alimentées par les visites aux cabarets prochains. Soudain,
au-dessus des tentes grises, des dos moutonnants et des petites figures éjouies d'enfants,
j'aperçus cette chose noire, demeurée sombre dans la clarté matinale : « la Lanterne, »
comme on l'appelle dans le pays.
Ce fut une sensation brusque, comme une échappée sur un monde disparu : je revis
le droit barbare, la juridiction du seigneur, l'insécurité de la vie livrée au bon plaisir du
maitre. La victime blême là-bas s'avançait, sentant ses os craquer à l'avance; il regardait de
loin sa chaumière, ses enfants et sa femme en larmes. De tout cela, heureusement, il n'y
avait plus rien. Des ruraux, possesseurs de droits civiques, narguaient joyeusement l'antique
vestige. Rarement j'éprouvai mieux la mélancolie du long martyre souffert par nos humbles
ancètres des campagnes. Un placide laboureur, sa pipe à la main, me toucha du doigt
et me dit : « Joliment conservé, tout de même, hein! môssieu ! »
C'est une colonne entre quatre supports en fer sur lesquels s'appuie une cage de
pierre formée de six piliers à chapiteaux reliés par des arcatures cintrées, le tout sur un
entablement également en pierre, partagé en trois étages. Par un raffinement cruel, l'art
s'ajoute à l'horreur dans cette construction svelte où le patient se tordait sans que l'œil
du justicier fût choqué par les aspérités grossières du cadre. Six énormes tilleuls
entremêlent leurs branches au-dessus, noyant dans une ombre douce ce lieu tragique; et
le ruissellement continu d’une source sourdant du soubassement se confond avec le
bruissement des feuillages. Maintenant, en effet, l'eau coule où coulait le sang : le pilori
s'est changé en fontaine. Et qui sait? Peut-être le châtelain actuel du vieux manoir
entouré de fossés dont on aperçoit, en se retournant, au fond d'un parc planté de
hêtres et de marronniers, les tourelles effilées en poivrière et la grosse tour dentelée de
créneaux, a-t-il aidé de ses deniers à cette transformation utilitaire du menaçant monument
auquel les anciens hobereaux, ses prédécesseurs, avaient attaché la marque de leur
omnipotence.
Cette station faite en bon pèlerin qui ne veut omettre aucun des lieux où l'humanité
a saigné, enfilez aux Quatre-Bras la chaussée tantôt encaissée par des talus, tantôt bordée
de priairies, qui, de bosse en bosse déroulant son pavé cahoteux, mène à cette petite
ville de Hal si miraculeusement protégée par la Vierge pendant un siège terrible du
quinzième siècle. À mesure que les boulets pleuvaient sur la cité, la bonne Dame les
recueillait dans son tablier, consternant l'ennemi qui ne pouvait s'expliquer pourquoi les
maisons ne sécroulaient pas comme les capucins d'un jeu de cartes, ct, bien au
contraire, semblaient les défier de leurs rouges pignons indemnes. Les merveilleux
projectiles s'entassent à présent en pyramide dans un des angles de l'église, mais la
légende veut que nul n'en puisse dénombrer le chiffre exact. J'affirme, pour ma part,
n'avoir pas essayé.
Hal est demeuré l'un des « pardons » traditionnels de la Belgique. Chaque dimanche,
d'innombrables maupiteux s'engouffrent sous les voûtes de Notre-Dame, étalant leurs plaies,
avec l'impudeur des désespérés, dans les fumées de l'encens et le resplendissement des
tabernacles. À peine on peut circuler dans les flots pressés de la foule, les uns agenouillés
sur les dalles, les autres épaulés aux piliers, mais tous ployés sous l'attente anxieuse de
l'aide céleste et dardant des yeux dévorés de fièvre vers l'étincelante image de la Vierge,
habillée de drap d'or, et dont la petite face d'ébène s'incruste comme un noir soleil dans
la lumière pâle des clerges.
Le prêtre va et vient, dans sa chasuble reluisante, élargissant sur l'immense misère |
