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LA BELGIQUE.
dont les revenus servent à alimenter la somptuosité de l'église, ruisselante d'or et d'argent
du faite. à la base.
Fleur de l'ogival du quatorzième siècle, l'élégante et sévère Notre-Dame de Hal est
devenue avec le temps comme un pompeux reliquaire d'art, indéfiniment enrichi par la
vénération publique. Il faut voir le grand retable du maitre-autel, datant, de 1533, avec
son ornementation fouillée, ses motifs ingénus, ses proportions harmonieuses et régulières
marquées de l'influence italienne, les deux porches renaissance en bois sculpté, le tabernacle
finissant en arcades ogivales sous lesquelles s'abritent deux scènes de la vie du Christ, et
surtout les admirables fonts baptismaux du fondeur tournaisien Guillaume Le Febvre, en
forme de calice à pied octogone porté par huit lions accroupis : un couvercle entaillé de
niches où les douze apôtres sont représentés debout couronne la cuve d’une galerie finement
ajourée, laissant apercevoir en retrait trois statuettes, saint Martin, patron de l'église, saint
Georges terrassant le dragon, et saint Hubert en contemplation devant le cerf merveilleux,
dans des attitudes à la fois fières et naïves.
Cependant les pèlerins se sont petit à petit espacés sous les porches, bousculés à la sortie
par des flots nouveaux qui entrent à leur tour et réitèrent les prosternations à chacune des
bienheureuses images. Sans interruption, dès l'aube à midi, les offices se succèdent; à peine
la célébration d'une messe est-elle terminée que la porte de la sacristie se rouvre et livre
passage aux lévites chargés du service suivant. Mais les fidèles n'incèdent pas tout de suite
généralement la promenade des autels est précédée d'un certain nombre d’arrêts à l'extérieur
du temple, devant les portails et les calvaires. Et, ces stations recommencçant à l'issue des
messes, on les voit alors tournoyer une dernière fois autour de l'enceinte, difficilement
résignés à quitter le lieu saint auquel, de si loin la plupart, ils sont venus demander un
adoucissement à leurs misères. Un grand christ rouge, la tête ceinte d’épines, pleure de
grosses larmes de pierre sur un entassement de rocailles, près du porche d'entrée, et, à la
gauche du chevet de l'église, les saintes femmes entourent la croix, dans des proportions
presque humaines. D'un peu loin, l'illusion est complète : l'Homme-Dieu, avec ses chairs
lie de vin, son front chevelu et sa face douloureusement crispée, met sur le mur des contorsions
de corps vivant, et les pleureuses agenouillées tournent vers la rue des visages d'une désolation
terrible. Le peuple, prosterné devant ces niches, tend les bras et s'abime en des contemplations,
ou bien, recueilli en soi-même et les yeux demi-clos, ne voit plus que les taches rosées
qui semblent continuer dans les inertes statues sa propre humanité.
Vous vous figurez, à ce détail, le tableau qu'offre la place aux grands jours de pèlerinage
général. Une multitude de croyants prosternés, tête nue et quelquefois pieds déchaux, tous
courbés, affaissés sur les genoux, l’'échine cassée, dans uné promiscuité de sarraux bleus et de
chäles multicolores, s'enfonce à travers la perspective par longues files immobiles et gémis-
santes, comme des contreforts de chair et d'os prolongeant à ras du pavé l’armature gigan-
tesque de lédifice.
Au-dessus de cette masse de dos pétrifiés, la dentelle des balustrades, la floraison des
dais, l'évidement des niches, la profusion merveilleuse des culs-de-lampe, des chapiteaux,
des gargouilles, touffus comme des feuillages, fait penser à une forêt de pierre où, à la
pointe des branches, grimacerait une animalité fourmillante. guivres, larasques, chimères,
licornes, bœufs symboliques, marmousets à tête de singe. Notre-Dame ajoute encore à la
Comparaison par la mélée de ses flèches et de ses dômes. pareils à des tiges flexibles
et à des épaisseurs rondes d'arbres. Puis, pour toile de fond, à lopposé, l'Hôtel de Ville,
en briques rouges, avec ses avant-corps, ses arcades du rez-de-chaussée, ses toitures
percées de quatre rangs de lucarnes, ses pignons terminés en poires auxquelles commande |
