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LE BRABANT. 25
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Les deux frères Verdickt, Charles Lamoral, comte d'Egmont, le seigneur de Backerzele,
Jean de Casenbrodt, secrétaire d'Egmont, Philippe, comte de Hornes, dix-huit autres
gentilshommes, mourant sur la place publique, à Bruxelles, les uns décapités ou écartelés,
les autres brûlés vifs après avoir eu Îa langue arrachée et le poing tranché, d'autres
encore lentement torturés par ce mécanisme effroyable, l'estrapade, qui consistait à abaisser
et à remonter, au moyen dune poulie et la tête en bas, par-dessus un brasier
flambant, une victime à laquelle, préalablement, on coupait la langue et l'on brülait le pied
et la main entre deux fers rougis à blanc, ne sont que le prélude des hécatombes qui, petit
à petit, saignent aux quatre veines le pays. En moins de cinq ans, les grandes villes, ces ruches
où s'élaborait la richesse nationale, déchoient à ce point qu'un historien, passant à Gand,
Et l'horreur va
grandissant jusqu'au moment où le sinistre lieutenant de Philippe, ayant fait manœuvrer
déclare n'y avoir vu que deux chevaux paissant dans la solitude des rues. Ï
jusqu'à la faire éclater la machine qualifiée par lu « conseil des troubles » et par le
peuple « conseil de sang », est enfin rappelé et s'en va, dit l'histoire, expier dans une agonie
hideuse, aggravée encore par des visions suppliciantes, le deuil et la misère des Flandres.
Lui parti, la sève se reprend à parcourir Je grand corps moribond de la nation.
En 1581, des décrets ayant promulgué à Bruxelles l'abolition du culte catholique, la
suppression des couvents el l'expulsion des prêtres, la ville, cernée par l'armée espagnole,
subit avec un dédain stoïque les privations d'un blocus douloureux. Un péril conjuré, il
lui faut faire face à des maux plus grands et, les affaires interrompues, le commerce
partout anéanti, sans communications avec la mer, disputer aux événements une existence
menacée par les dissensions intestines autant que par le pillage et les rigueurs de l'autorité.
C'est une époque trouble, sans cesse bouleversée de bourrasques imprévues; la paix et la
fortune publiques ne connaissent un instant la stabilité que pour être mélées sitôt après
à des aventures nouvelles; éclaircie pendant de courtes accalmies, soudainement elle se
rembrunit sous des orages interminables.
A peine les archiducs Albert et Isabelle ont-ils fait refleurir les lettres, les arts et
les sciences, dans cette cour rassérénée où Rubens et Juste Lipse étaient tenus en si
grand honneur, que la tourmente recommence : dispute avec les gouverneurs , querelles
avec les magistrats, émeutes toujours renaissantes au sujet des vexations de la soldatesque
royale. Joignez la peste qui éclata en 1667, la reprise de la guerre avec Louis NINPTE
bombardement de Bruxelles par le maréchal de Villeroi, pendant lequel, trois jours durant,
vingt-cinq mortiers et dix-huit canons vomirent sur la ville trois mille bombes et douze cents
boulets rouges, anéantissant littéralement onze églises et trois mille huit cent trente maisons
et endommageant quatre cent soixante maisons et sept églises, sans nécessité et pour le bon
plaisir du grand roi. Mais presque immédiatement l'énergie de la race se fait jour, de
nouveau, dans un bel aspect de ville neuve sortant en moins de quatre ans des décombres
de la ville ancienne, avec des palais reconstruits, des richesses redorées, les fastueuses
architectures ornementées de cette place de l'Hôtel-de-Ville qui est encore une des curiosités
de l'Europe.
C'est merveille de voir ce peuple résolu réparer ses désastres presque sous la gueule
fumante des canons. Tour à tour la proie des dominations étrangères, convoité par la France
après avoir été garrotté par l'Espagne, martyrisé par les sbires du marquis de Prié après
avoir été saigné par les torsionnaires d'Albe, il garde dans l'épreuve son insoumission native,
s'accommodant en apparence de tous les régimes parce qu'au fond ils maintiennent son
intégrité, mais en réalité rebelle au joug et d'une secousse d'épaules éhranlant de temps
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