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LA BELGIQUE.
comme le corridor de la grondante mer du Nord; neuf provinces, ee et forestières,
les unes et les autres inépuisables en richesses naturelles qui les prédisposent merveilleu-
sement à l'action des grandes industries. Et pour achever ce tableau d'une touche e DU
partout l'activité humaine se déploie à travers un déroulement de PÉTS SN AnESSon les
vallées succèdent aux landes marécageuses et les grandes pétrifications aux renflements
légers d'une plaine transformée par la culture en un énorme potager : 101 les constructions
modernes, les transformations récentes, l'adaptation de la nature LE besoins Loue
là les ruines, les vieux souvenirs, les restes d'une tradition demeurée et comme un décor
splendide brossé par les âges, sur lequel se détache et se meut la vie contemporaine.
V
Le vieux Bruxelles. — La Senne et les Ponts. — Industries locales. — Types et coutumes.
Les hommes de 1850 évoquent encore un Bruxelles où, au sortir des représentations
de la Monnaie, les lions du high-life du temps se réunissaient Au Doux, un simple
estaminet fréquenté comme un club et aux fables duquel les plus authentiques noms de
l'armorial belge, les d'Hoogvorst, les Chasteleer, les d’Andelot, les de Mérode s'en venaient,
aux chandelles, lamper de la bière de Louvain « en jouant une partie d’écarté à cinquante
centimes lenjeu » (Souvenirs du vieux Bruxelles, par J. Dieriex de Ten Hamme); un
Bruxelles où il n'y avait que trois journaux, l'Oracle, le Petit Courrier des Pays-Bas, le
Lynx; où les bourgeois affluaient au célèbre café des Mille-Colonnes pour voir le patron
de cet alhambra allumer lui-même un gaz encore à peu près inédit; — un Bruxelles
encore sans vigilantes (le fiacre bruxellois) et où seulement en 1836, sous le nom de
« vélocifère », le premier omnibus surgissait; — un Bruxelles où, le 3 mai 1835,
l'Anglais Stephenson, l'inventeur de la locomotive britannique, présidait au lancer d’un
tain de « berlines, de diligences, de chars à banes et de wagons », se frayant un
passage fameux parmi d'innombrables populations accourues: — un Bruxelles où deux fois
la semaine démarrait la voiture qui, en trente-six heures, faisait, par Mons et Valenciennes,
le trajet de Paris; — un Bruxelles, enfin, où la politique d'un règne au début blasonnait
vif et illustrait d’armoiries nobiliaires des floppées de marchands de poisson sec, de balles
de café et de dégras qu'une baronnie commuait en suppôts ardents de la jeune monarchie.
Cette cour de Léopold [*, prélevée parmi le commerce et la finance, ne connaissait pas
la sévère étiquette dont plus tard devait s'entourer le Nestor des rois. La vieille noblesse
et l’orangisme s'invétérant dans leurs rancunes, il fallait amorcer les ambitions et les
Sympathies. Ce fut la cour à dorures et à panaches, à ferblanteries et à chamarrures, où,
sous les lustres, des poitrines plébéiennes se plastronnaient de joailleries, où tout le
monde était couturé d'or des pieds à la tête, où il se mélait à la cohue assiégeant les
buffets des fonctionnaires, des fournisseurs, des marchands et de simples gardes-civiques ;
une cour fleurant le ciment frais et
dont une jeune noblesse, une aristocratie récente
séchait les plâtras.
Il est infiniment curieux, ce profil de roi narquois et philosophe,
mätiné d’Anglais et d'Allemand, l'air cordial, sans illusion sur 1
un art correct de diplomate,
politiques.
es hommes, et qui, avec
mena Ja barque constitutionnelle à travers les tourmentes |
