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LA BELGIQUE.
Bruxelles, entre toutes les autres villes, profita largement des bienfaits d'un joue à
l'abri des conflagrations qui, presque partout ailleurs, pendant ces cinquante dernières
années, ont ébranlé les peuples et les trônes. k CE
Il ne faudrait pas cependant comparer la petite capitale de 1850, telle que l'avaient
faite les régimes successifs sous lesquels le pays éprouva tant de peine à afférmir son
autonomie, à l'exubérante agglomération d'aujourd'hui; elle ne sortit pas tout de suite des
langes et pendant longtemps offrit le spectacle d'une tranquillité provinciale, où le train
d'une cour tenue en suspicion par la noblesse et formée dans le principe d'éléments
disparates, ne suffisait pas à activer l'émulation du luxe et de la dépense. Tel de ses
vieux coins solitaires, la rue Terarken, par exemple, avec ses perspectives tronquées et la
saillie de ses bretèques par dessus le pavé bosselé, semble perpétuer encore la monotonie
de ces jours lointains. Une torpeur de silence pesait sur les rues; l'herbe verdissait le
seuil des hôtels patriciens clos comme des forteresses; par intervalles seulement, apparais-
sait une silhouette de valet chargé d'épousseter les tentures défraichies; les maîtres, eux,
réfugiés dans de solitaires châteaux, nourrissaient, en chassant le sanglier et le daim, leurs
boudeuses rancunes.
C'était aussi le temps où une ceinture de fossés, vestiges des anciens remparts, circonvenait
la ville, avec des portes pratiquées de distance en distance, par lesquelles les campagnes,
à de certains jours, se déversaient à l'intérieur, apportant les denrées nécessaires à
l'alimentation publique : leur mince tige de fer à la main, les gardes de l'octroi, en
tunique bleue agrémentée de boutons d'argent, présidaient à l'accomplissement des formalités
fiscales. Les mécontentements s'étant petit à petit effacés, soit à cause des séductions
grandissantes du règne, soit par suite de la nécessité de s'opposer à l’extention d'une
noblesse créée pour suppléer à l'ancienne, les maisons arisfocratiques se repeuplèrent ;
la haute ville, ébauchée par le prince de Lorraine, s'étendit: les belles rues et les riches
habitations se multiplièrent; et Bruxelles, successivement agrandi, élargi, assaini, livré aux
démolitions et, comme ce Paris qui tourmentait ses ambitions, devenu l'enjeu d'une nuée de
spéculateurs, prit enfin l'aspect des grandes capitales.
Ce nest pas sans mélancolie que les vieux Bruxellois se rappellent les attrayants
recoins, à cette heure remplacés par les symétriques équerres des boulevards du Centre, que
l'on était certain de rencontrer à chaque pas dans la partie basse de la cité, il y a quelque
trente ans. Un délabrement de masures vermoulues, fleuries de mousses veloutées, avec des
Jjoubardes dans les crevasses, mettait tout le long de la Senne ses pans de murs
déjetés, surchargés d'appentis en surplomb par dessus les eaux terreuses, et hérissés
de déversoirs en pierre par où dégoulinaient les lessives des ménages. Tout un
lacis d’impasses s’entrecroisait dans une demi - obseurité chaude, emplie de fumées
tourbillonnantes que le soleil lamait d'or. Partout le plâtras écaillé coulait avec les pluies,
laissant à nu le rouge de la brique, comme une plaie, sous l’auvent penché des toits
capuchonnés de lucarnes en saillie. Aux fenêtres, sur des cordes tendues, des haillons
séchaient, bariolés de tons éclatants où se révélait l'instinct pour les couleurs vives; et
quelquefois des pots de capucines, d'œillets pourprés, de päles résédas brochaient
sur cette friperie, faite pour caresser le regard d'un peintre par ses taches constellées.
En ces culs-de-sac grèles et ces étroites rues où le passage d'un chariot faisait refluer les
passants le long des maisons, habitait un peuple qui avait gardé le relief et la vraie physionomie
de la race, indépendant, narquois, badaud, ami des kermesses, des jeux populaires et des
réunions où l’on chante et boit. Là vivait l'ouvrier des fabriques, des brasseries, des minoteries,
des multiples petites industries qui en ce temps pullulaient dans le quartier, ne formant |