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262 LA BELGIQUE.
d'alentour, tissent encore, tandis qu'autrefois ils étaient vingt au MOINS ; mais les grandes
fabriques ont emporté le gain ; on préfère acheter de la toile toute tissée plutôt que de la
commander aux ouvriers de la campagne; seuls quelques fermiers font encore tisser la récolte
de leur champ, et eux, les petits tisserands, vivotent sur cette rare aubaine. Un riche
cultivateur, homme gras et bien en point, nous ouvre, en effet, ses armoires toutes pleines
de solide et forte toile, tissée à la main, avec une moue méprisante pour le travail de
la machine, bien moins résistant selon lui. « Chez nous, dit-il, nos draps de lit, après
nous avoir servi trente ans, servent à nos enfants. Et nos enfants à leur tour les découpent
pour les chemises de leurs petits. Voyez-vous, c’est comme la terre, on n’en vient Jamais
à bout. »
On nous mène ensuite chez la potière du village, une petite vieille diligente et futée,
en grand bonnet à rubans verts tortillés comme des frisettes de bobèches et qui monte à
l'échelle, devant nous, pour nous conduire au grenier, encombré de vases de terre toute
fraiche encore et dans l'angle duquel, près d’une fenêtre basse ouvrant sur les champs, est
installé le tour. Tandis que le potier s'accroupit sur le banc de bois, une jambe de chaque
côté de la sellette garnie de son bloc d'argile, un apprenti, jeune rustre lippu et rougeaud,
assis en contre-bas du tour, fait manœuvrer d’un mouvement régulier de son pied une planche
fixée par une corde aux solives et qui imprime l'impulsion à la selle. Celle-ci tourne rapidement
avec un ronflement mou qui s'accélère à la rotation, et peu à peu la glaise, faconnée au
pouce et à la main, les deux paumes par moments ouvertes pour donner la rondeur et
d'autres fois les dix doigts plongeant tout entiers dans le creux de la poterie pour l’évider,
prend la forme du vase définitif. La lumière qui tombe des vitres, tamisée par la poussière
et les toiles d'araignées, éclaire en profil l’artisan, dont la silhouette, lignée d'un filet clair,
se masse sur la petite échappée de ciel brouilleux découpée par la fenêtre. Une touche ;
vive frappe aussi, dans la pénombre, le gris limoneux de l'argile gironnant, l'extrême bout
de la selle et les mains de l'artisan, lentes à se mouvoir et faisant au-dessus du tour
comme un geste mystérieux d'évocation. Tout à coup le sabot du gamin cesse de faire
mouvoir la planchette, le tour simmobilise, le potier nous montre son vase : c'est un récipient
à panse débordante, le col largement évasé, mais auquel les anses manquent encore. Cette
partie de travail incombe à un spécialiste, assis à l’autre bout de l'atelier, parmi un amon-
cellement de tèles et de pots, et qui, après avoir pétri sa terre en forme de boudin, l’attache
aux parois du vase en raccordant les joints. Il ne reste plus alors, avant de porter la
pièce au four, qu'à donner le suprême coup de fion, quelque chose comme la signature de
la maison. Justement un vieux à face de bouledogue abritée sous une casquette monumentale,
des anneaux d'or aux oreilles, s'occupe de racler avec un fer rond passé dans ses doigts de
grandes écuelles à contenir le lait.
Quand nous redescendons l’échelette pour gagner l'atelier de la mise en couleur, nous
apercevons en bas un groupe de petites silhouettes ratatinées et silencieuses, assises sur des
escabeaux de bois et plongeant alternativement
des poteries dans des vaisseaux emplis de
plombagine et de sulfate de cuivre, selon qu'elles doivent être teintes en brun ou en vert.
Tout près sont les fours, clos de massives portes de fer, avec leurs creusets pareils à des
urnes cinéraires, prolongés sur deux rangs parallèles, de chaque côté d’un couloir où l'on ï
range les objets soumis à la cuisson. Le coup de vent de la porte qui s'ouvre sur un des ë
fours mal éteint fait envoler Jusqu'à nous une fine cendre grise, comme celle des ossements
calcinés: Pour finir, l'accorte potière nous mène au Magasin, — une débandade de vases
et d'ustensiles de toute nature à travers deux grandes chambres. Il y à là, par milliers, des
tèles, des jarres, des réchauds, des casseroles, des passoires, des pots à bec, des buires, des |