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99/4, LA BELGIQUE.
Cependant, ce n’est encore que le prélude. Dans les cabarets qui s’échelonnent sous les
arbres de la route, tonnent et meuglent les orgues, au mouvement précipité des manivelles
tournées par des hommes en bras de chemise. Quelquefois un orchestre de musiciens
ambulants remplace l'énorme machine, où simplement un ménétrier déguenillé qui, debout
sur une futaille, racle de l’archet un violon pulmonique. Et bien avant que la foule arrive,
ils sont installés, la contrebasse pelant ses cordes sous des frottements répétés, le cornet à
piston salivant en son cuivre fêlé, le tambour écorchant de roulements de baguettes sa peau
d'âne détendue. Cest un appel à la joie; çà et là une paire d'amoureux se met en train;
des essais de chorégraphie, encore timides, font trembler les planchers; mais l'heure de
l'orgie ne sonnera que plus tard, après les lampées redoublées, l’engloutissement laborieux
des mangeailles et les afflux de monde déversés par les trains stoppant à Cappelle.
Graduellement la route s'encombre; chaque sentier apporte son contingent à la fète; de
proche en proche les champs sont sillonnés de longues files pressant le pas, pour être plus
tôt rendues, et bientôt la chaussée ondule sous une circulation noire, active, qui dans le
fond roule comme un torrent. Une tempête de bruits s'échappe à présent des débits, tous
les orgues moulant à la fois leurs airs, à travers un charivari discord de flûtes piaillantes,
de cuivres grinçants, de basses mugissantes; et par moments une batterie de pavillons de
trompettes, en saillie sur l'instrument, partant tout à coup comme une mitraille, vous envoie
dans le tympan ses volées de sonorités. À mesure qu'on approche du foyer de la kermesse,
le tapage augmente, les cris redoublent, une énorme clameur, faite de rires, d’exclamations,
d'appels, d’imitations de grognements de bêtes, d'apeurements de femmes serrées de trop
près, d’aigres chamaillis d'enfants, traine par-dessus le piétinement de la foule qui marche
toujours, s'arrêtant seulement pour danser.
De distance en distance, des fritures en plein vent sont établies sur des tréteaux mobiles;
un vaisseau de fonte, activé par des bouches soufflant au milieu des joues gonflées, telles les
Éoles des mythologies, brasille sous le pétillement de la braise; et un gril rouilleux,
lubrifié de graisses, étale à plat de grands harengsaurs, fendus en deux, les entrailles
recroquevillées et pendantes. En d'autres endroits, sous des tentes en toile, plantées sur des
piquets,- de longues tables s'entourent de bancs vacillants pour les agapes de moules.
Constamment les tables sont prises d'assaut ; chaque consommateur s’assied devant une pleine
assieltée de mollusques bâillant dans l'oignon et le persil, et un bruit actif de mastication
se fait entendre, tandis que les mains, d'un mouvement régulier, portent l'écaille à la
bouche, dans un mépris complet de la fourchette et du couteau. Une gloutonnerie regoule
les estomacs de pains d'épice durs comme le caillou, de poissons sentant le torchon humide,
d'œufs exhalant un relent nidoreux. Dans les cabarets, des buveurs s'immobilisent, cmpotés
en des affaissements d'ivresse ; les tonnes de bières débondées coup sur coup, lâchent des
flots de clair liquide ; et des aveugles, des bancals, des joueurs de clarinette et de violon,
bousculés par la presse, s'efforcent d'exciter la pitié.
On arrive enfin. Le village masse autour de ses deux églises, l'une protestante et l’autre
catholique, ses maisons trapues, aux façades quadrillées de lambourdes et ajourées de
fenêtres basses, la partie inférieure remontant dans une rainure: et chaque maison est
précédée d’un trottoir en briques allongées, d'un rouge avivé par de minutieux lavages.
Cest la Hollande : une borne, en forme de pyramide, alternant les armes belges et
néerlandaises, limite les deux territoires. Suivez la grande rue; dans toute sa longueur elle
est envahie par un fourmillement de baraques, d'échoppes, d'établis, de tentes, d’éventaires
débandés, tassés, chevauchant l'un sur l’autre : ici un étalage de bourrelier, avec les lourds
chevêtres à clous de cuivre, les fouets noués de glands rouges, les étrilles’ pareilles à des |