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P
vi INTRO DUCTION.
per; Plutarque a montré, en ce cas, plus de sens critique ‘. Que
dire de ceux qui mettent, en dépit de toute chronologie, Ari-
stote, Théophraste, Xénocrate, au nombre des maîtres de Dé-
mosthène ?? Par ses tendances, Démosthène est en quelque sorte
l'antipode d’Isocrate et de Platon. Isocrate fuit, et bientôt mé-
prise, l'éloquence active; Platon travaille pour une cité dont il
contemple dans le ciel le modèle idéal, Démosthène se consacre
à la vie réelle, à la lutte : la cité qu'il aime, qu'il sert, c’est
Athènes, l’Athènes de ses jours, telle qu'elle est, avec ses qua-
lités et ses défauts, ses élans généreux et ses découragements
pusillanimes, ses grandes traditions et ses tristes défaillances.
Il s'efforce de combattre ces défaillances, de ranimer ces tradi-
tions; mais s’il veut corriger les défauts d'Athènes, il ne lui
demande pas de changer ses institutions, de se faire tout autre,
il ne l’accable pas eu lui opposant un idéal incompatible avec
sa nature et sa mission historique. Cependant ni la période
harmonieuse d’Isocrate, ni les nobles idées de Platon n'étaient
perdues pour Démosthène. Les contemporains agissent toujours
les uns sur les autres, surtout les aînés sur ceux qui entrent
plus tard dans la vie, et l'on éprouve l'influence des adversaires
mêmes que l’on combat.
Quant aux écrivains déjà consacrés par le temps, Démosthène
voua, dit-on, une espèce de culte à Thucydide. Le « bibliomane
ignorant » de Lucien se flatte de posséder, à côté du manuscrit
autographe des discours de Démosthène, une des huit copies
de Thucydide écrites de la main du grand orateur *. On voit
que les marchands d’autographes et les bouquinistes de la vieille
Grèce ne manquaient pas d'imaginative. D'autres assurent que
Démosthène restitua de mémoire le texte, détruit par le feu,
des Histoires de Thucydide. Tout en prenant ces fables pour ce
qu’elles valent, on en retient ce qui en fait le fond : l'admiration
4. Plutarque, Démosth. 5. Cicéron, Brut, où Éloge de Demosthène, 12.
34,421; Orat.4, 15. Quintilien, XI, 1, 22. 3. Lucien, Adversus indoctum, 4.
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